Gisteren woensdag 1 april bracht ik een kort bezoek aan de slijpgroep van Gent, gevestigd in de kelders van het S9 gebouw op de Sterre.

Bij mijn aankomst had ik al meteen Jean Pierre te pakken, nadat ik in een ander lokaaltje eerst in een slijper met P80 aan een 27 cm aan het werk had gevonden. In een volgend lokaal dus JP, tesamen met enkele andere slijpers die druk aan het polijsten waren. Een eerste indruk toonde mij ook de massieve slijpmachine die de Gentse groep verworven heeft, de opdampinstallatie, en een zeer handige foucault-opstelling. De foucaultmeter zelf is een knap staaltje metaalwerk in alu van de hand van Guy Wauters, en ook de slede om de spiegels zelf op te stellen, leek mij zeer goed doordacht. Verder een gezellige, drukke rommeligheid die illustreert dat die gasten ginder best met één en ander bezig zijn.

Een verdere rondleiding bracht mij in een kleiner lokaaltje waar de intense bekende geur van verse pek en terpentijn doordringend aanwezig is. Een deurtje verder komen we in een grote werkplaats met een grote draaibank, enkele kolomboormachines en een massieve alu-tubus voor een telescoop-in-wording die op verdere afwerking ligt te wachten. Sjiek!

JP blijkt een echte spraakwaterval die mij enthousiast over allerlei projecten, plannen en dromen informeert. Ook bij hun gaat het soms mis blijkt echter, als JP mij zijn 50 cm schijf laat zien waarvan een grote flint afgeschilfert is. Ik denk meewarig aan onze eigen 40cm schijf, die na uitruwen spontaan in 2 stukken brak...

Even later ontmoet ik ook Guy wauters himself. Guy is een zeer geestdriftig mens, die blijkbaar over vanalles en nogal wat meer in het slijpwereldje op de hoogte is. Vanavond had hij het drukdrukdruk met het nieuwe koepelproject op de S9, en fier neemt hij me mee naar boven voor een bezoekaan de nieuw geinstalleerde koepels. De eerste dome is een 4.8 meter koepel van Baader, volldeig geautomatiseerd. Met enige trots vertelt Guy me dat dit de eerste operationele koepel van dit type is. Er zou nog eentje op Antartica staan, maar nog niet in gebruik. De koepel herbergt een fraaie 40 cm cassegrain. Als hij ziet dat ik aanstalten maak om het instrument aan den lijve te inspecteren, richt hij 'm ongevraagd op de maan, plaatst een 8mm Baader Hyperion en laat me kijken. De beelden zijn zeer indrukwekkend, een enkele ervaring met de 16" of 18" van Fred of Alexis komt in de buurt. Hartje Gent, en 't is nog niet helemaal donker : behoorlijk indrukwekkend.

Maar het wordt nog beter als ik iets later in de grote aluminiumkoepel doorheen de 50cm Cassegrain mag kijken : hier zijn de beelden extreem subtiel, en het contrast ligt nog een pak hoger dan bij de 40cm. Er is tamelijk wat volk aanwezig, en Guy vertelt me in 't kort dat er nog behoorlijk wat werk moet gedaan worden om beide kijkers optimaal te laten functioneren. Het is de bedoeling om beide instrumenten volledig te robotiseren, zodat de studenten van de vakgroep sterrenkunde de instrumenten kunnen gebruiken als practicum, o.m fotometrische helderheidsbepaling in bolhopen en nog heel wat meer. Zelf ben ik vooral behoorlijk onder de indruk van de beelden van de 50cm.

Later, als we terug in de kelders zijn, overhandig ik Guy een stuk glas, restant van onze glasplaat waar we onze schijven hebben laten uitsnijden. Guy gaat het glas laten analyseren, zodat wij weten over welk glas het exact gaat. Met de smeltplannen voor de deur is dit zeer benodigde informatie. We onderhouden een gemoedelijk gesprek over ons glas, onze sleigen slijpmachine en de pijnlijke breuk die we gehad hebben. JP toont me de bijna afgewerkte spiegelset voor een 25 of 30cm Dall-Kirkham. Fraai! Na nog wat korte gesprekken over onze en hun plannen, vertrek ik, want ik kon het niet laat maken. Ik ben behoorlijk onder de indruk. Er liepen daar een tiental mensen rond, enkele bekende gezichten van vroeger op de Rozier, maar ja, die namen... JP weet me nog te vertellen dat ze regelmatig een 20tal mensen overde vloer hebben.

Tot zover deze korte eerste kennismaking met de mensen van Gent, ik heb ook een hoop foto's gemaakt, maar die plaats ik iets later, misschien vanavond nog!